Глава 1

Глушь, Кентукки, 1792 г.

Том Трюмпер заерзал на жесткой деревянной скамье. Лошади несли их по узкой горной дороге, вьющейся через Аппалачи. Дорога была неровной, колеса подпрыгивали на выбоинах и ухабах, и фургон все время потряхивало. Дорога в глушь, так ее называли. Дэниел Бун и прочие продолжили этот путь через Камберлендский перевал всего два года назад. Скоро Вирджиния останется позади. Да уж поскорей бы.

Юноша размахнулся и шлепнул поводьями по крупам двух гнедых лошадей. Ему было семнадцать - вполне достаточно, чтобы править фургоном вместо отца. Том снова взмахнул поводьями. Звук удара эхом разнесся в горах.
- Спокойнее, - прикрикнул отец, усаживаясь на скамью около Тома. - Мы все равно не можем ехать быстрее тех, кто впереди нас.
"А я хочу быстрее", - упрямо подумал Том.

Дорога змеилась между гор, точно длинный черный язык чудовища, к которому они въезжают в пасть. А высокие сосны напоминали огромные клыки. Это бескрайняя глушь легко могла поглотить все их фургоны. Навсегда.
Густая завеса ветвей над головой заслоняла солнечный свет. Может быть, среди глубоких теней скрываются дикие звери - высматривают, выслеживают. Поджидают удобного момента, чтобы набросится на лошадей или на отца. Или на Тома. У них острые когти и огромные клыки.

Том вздрогнул и, зябко передернув плечами, запахнул на груди фланелевую куртку, хотя день выдался на редкость теплый.
А ведь всего два месяца назад он так радовался, когда отец внезапно сообщил, что они переезжают в Кентукки. Вот это приключение! Новые неисследованные земли, пограничный район. Отец тогда сказал, что они могут страшно разбогатеть.
- Не поеду, не хочу, - плача, твердила мама. - Там же совершенно необжитые места, Джон. Это слишком опасно.
И все-таки она поехала. Сложила в фургон все свои миски, плошки и кастрюльки, все свои подушки и одеяла, а затем забралась туда сама и отправилась в далекое путешествие. И уже не раз сильно об этом пожалела.

Снова колесо попало в выбоину. Фургон дернулся, и Том услышал, как вскрикнула мама.
- Что это было? - позвала она. - Джон, что случилось?
Отец слегка повернул голову.
- Ничего страшного, Дора Мей, - сказал он в проем между двумя занавесками, прикрывающими вход в фургон. - Просто наткнулись на бугорок. Не о чем беспокоиться.
- Джон, прошу тебя, давай вернемся в Вирджинию.
Том поморщился. Каждый день она просила отца вернуться домой. И каждый раз он отвечал ей одно и то же.
- Нам нечего делать в Вирджинии, - буркнул Джон раздраженно, вновь поворачиваясь лицом к дороге. - Мы там подохнем с голоду.

Том потихоньку покосился на отца. Тот сидел помрачневший и осунувшийся. Светло-голубые - в точности как у Тома - глаза сощурились, впалая щека слегка подергивается. Значит, сейчас заговорит о проклятье.
- Это все проклятье Трюмперов, - пробормотал отец. - Я хороший фермер, но проклятье висит надо мной точно меч. Это из-за него погибла наша табачная плантация. Нечего стало продавать - вот и денег нет. Денег нет - нет и еды.

Его худые твердые пальцы впились в колено Тома.
- Вот увидишь, сынок, теперь все будет иначе. Мы сбежим от этого горя
Том слышал о проклятье всю свою жизнь. О том, как оно преследовало всех Трюмперов, о том, что никому из их рода еще не удавалось освободиться от него. Во всяком случае, так отец рассказывал раньше. Но сейчас он сказал, что им удалось сбежать. Где тут правда, а где ложь, - неизвестно.

"Не буду верить в проклятье, - решил про себя Том. - Дело не в проклятье. В Вирджинии была плохая почва, слишком мало дождей, и чересчур жаркое солнце. Вот табак и погиб. И вовсе тут не при чем какое-то дурацкое семейное проклятье, наложенное сотни лет назад."
Он решительно взмахнул поводьями, затем, подавшись вперед, положил локти на колени и снова задумался. Отец только и делает, что переживает из-за этого несчастного проклятья. Если бы он, вместо того чтобы вздыхать и жаловаться, побольше работал в поле, урожай был бы цел...

Взгляд юноши задержался на переднем фургоне. Занавески перед входом слегка колыхались. Хорошо бы, из-за них выглянула Лора Каулитц!
В проеме мелькнули светлые кудри. Том поспешно выпрямился, и пригладил свои светлые дреддолки.
Лора Каулитц была самой прекрасной девчонкой из всех, каких он встречал за свою жизнь.
Каждое утро он старался пристроить фургон позади фургона Каулитцев в надежде хотя бы мельком увидеть Лору - красавицу с длинными белокурыми волосами и глазами, зелеными, как молодая трава.

Из-за занавески выглянула тонкая фигура. Но, увы, это была не Лора, а ее младший брат, шестнадцатилетний Билл. Темные волосы до плеч, были сильно растрепанны. Глаза у него были карие, цвета молочного шоколада.
Билл радостно замахал ему рукой, но Том не ответил на бурное приветствие. Как он надоел со своими нежностями! Вечно бегает за ним по всему лагерю и рассказывает, как он ему нравится... Билл прижал кончики пальцев к губам, а затем вытянул ладошку и дунул. Он послал ему воздушный поцелуй! Том раздраженно закатил глаза. Какой дурак! Маленький дурачок! Не хватало еще, чтобы Лора подумала, будто он влюблен в Билла.
Впрочем, у него в любом случае мало надежд на Лорину взаимность. Их отцы терпеть друг друга не могут. За все это время они едва перемолвились словом.

Том никогда не видел, чтобы отец ненавидел кого-то до такой степени, до какой он ненавидел Люсьена Каулитца. Правда, у него были на это все основания. С самого первого дня пути Люсьен повел себя как лентяй, эгоист и лжец. Он постоянно засыпал во время ночного дежурства по лагерю, а по утрам не раз втискивал свой фургон перед фургоном Трюмперов, хотя было его очередь замыкать колонну. А однажды, при раздаче свежего мяса, Трюмперам не досталась их порция. Зато Каулитцем удалось получить вдвое больше положенного. Отец Тома попытался объясниться с Люсьеном, и в результате дело чуть было не дошло до драки. Да, у отца было повод ненавидеть Люсьена Каулитца.

- Уууууу...
От долгого, протяжного воя по спине у Тома пробежали мурашки. Неужели волк? Юноша замер, прислушиваясь.
- Уууууу...
Интересно, вой и впрямь звучит так близко или только кажется?
- Уууууу...
"Нет, близко, действительно близко. Даже слишком. Он идет по нашему следу".
Юноша бросил тревожный взгляд на темные кроны деревьев, крепко сжимая кожаные поводья. Он посмотрел на Билла. Глаза у него стали огромными и круглыми, как блюдца.

А может, это вовсе не волк? Может, это индейцы перекликаются? Они ведь умеют подражать голосам всех животных. Интересно, есть ли индейцы в этой части Кентукки? Тому приходилось слышать немало историй про то, как индейцы похищали поселенцев, уводили их в плен и заставляли на себя работать. Он знал, что индейцы шауни не хотели пускать белых на земли Кентукки.

- Бах!
Том подскочил от неожиданности. Что-то упало на крышу фургона. Он изогнулся и посмотрел назад. Ничего не видно. Может быть, просто ветка... Или все-таки индейцы? А вдруг они готовятся к нападению.
"Мы едем слишком медленно, - мелькнуло у него в голове. - Кто угодно легко может забраться к нам в фургон, а мы даже не заметим этого. Или заметим, когда будет слишком поздно!"

Том рванул поводья, но лошади словно не почувствовали этого. Фургон двигался так же медленно.
- Бах. Бух.
Звуки раздавались внутри фургона. У Тома похолодело внутри.
- Отец, ты слы... - начал он.
- Том, позади тебя! - пронзительно закричал Билл.
Юноша обернулся. Перед ним зияло дуло кремневого ружья.
Ружье было направлено ему прямо в сердце.